Барвники як правило застосовуються для фарбування тканин, або наприклад шкаралупи, якщо це харчові барвники. Барвниками так само фарбують харчові складові тортів і пироженных, тобто вони застосовуються і в кондитерській промисловості. Барвник забарвлює структура матеріалу, всі його однорідні складові, а ось фарба лягає зверху шаром або плівкою. І в цьому їх основна відмінність і призначення. Навіть колер я б скоріше всього назвав барвником, яким приміром фарбують білу водо - емульсійну або дисперсійну фарбу, таким чином досягаючи потрібного кольору фарби.