Оптичний теодоліт - це прилад для вимірювання як горизонтальних, так і вертикальних кутів на місцевості. Цей прилад у своєму розвитку пройшов тривалий шлях і увібрав в себе принципи дії таких приладів як гномоны, параллактические лінійки, армиллы, астролябії, квадранти та інші. Винахід прототипу теодоліта приписують англійському вченому Джессі Рамсдену. Це сталося в 1785 році і використовувався кілька років для виготовлення карти всієї південної Британії. Доклали свою руку до цього приладу та російські вчені Ломоносов М. В. і В. П. Кулібін. Але виготовлені ними прилади не отримали промислового виготовлення, а привозилися з-за кордону.