La SS Edmund Fitzgerald, una volta acclamata come “l’orgoglio della parte americana”, scomparve in una tempesta di novembre sul Lago Superiore nel 1975, portando con sé tutti i 29 membri dell’equipaggio. Il disastro rimane una delle tragedie marittime più famigerate nella storia dei Grandi Laghi, sollevando dubbi sulla sicurezza, sulle condizioni meteorologiche e sui limiti anche delle navi più robuste.
Un cavallo di battaglia dei Grandi Laghi
Lanciato nel 1958, il Fitzgerald era un mercantile lungo 729 piedi progettato per trasportare pellet di minerale di ferro di taconite dalle miniere vicino a Duluth, nel Minnesota, alle acciaierie di Detroit e Toledo. Gestita dalla Oglebay Norton Corporation, la nave divenne rapidamente un affidabile cavallo di battaglia, trasportando carichi enormi attraverso acque insidiose. Nonostante le dure condizioni comuni sul Lago Superiore, la Fitzgerald si guadagnò la reputazione di nave capace e ben tenuta.
Il viaggio fatidico
Il 9 novembre 1975, la Fitzgerald partì da Superior, nel Wisconsin, a pieno carico con oltre 26.000 tonnellate di taconite. Il capitano Ernest McSorley e il suo esperto equipaggio erano diretti a Detroit, ignari della brutale tempesta che si preparava all’orizzonte. Le previsioni meteo iniziali prevedevano un peggioramento delle condizioni, ma nessuno aveva previsto l’intensità della tempesta che presto avrebbe travolto il lago.
Combattere la tempesta
Entro il 10 novembre, la tempesta si era intensificata drammaticamente. I venti superavano i 70 nodi e le onde si infrangevano alte più di 35 piedi. La Fitzgerald era accompagnata da un’altra nave da carico, la Arthur M. Anderson, e le due navi mantennero il contatto radio mentre combattevano nella tempesta. Il capitano McSorley ha riportato danni minori, tra cui una ringhiera di recinzione perduta e coperture di ventilazione rotte, ma ha insistito che stavano “tenendo testa” vicino a Whitefish Bay.
L’ultima trasmissione
Quella fu l’ultima volta che qualcuno ebbe notizie del Fitzgerald. Nessun segnale di soccorso è mai stato inviato. Quando la nave non riuscì ad arrivare a Detroit, la Guardia Costiera lanciò una massiccia ricerca, supportata da altre navi e aerei. Il relitto è stato scoperto a 17 miglia da Whitefish Point, vicino al Whitefish Point Light, confermando i peggiori timori.
Il mistero rimane
La causa esatta dell’affondamento rimane dibattuta. Le teorie spaziano dal cedimento strutturale dovuto a stress eccessivo alle onde anomale che hanno travolto la nave. Alcuni ipotizzano che un improvviso spostamento del carico abbia causato l’inclinazione troppo brusca della Fitzgerald, imbarcando acqua attraverso i portelli non protetti. La mancanza di un segnale di soccorso suggerisce che l’affondamento sia avvenuto rapidamente, senza lasciare tempo per un avvertimento.
Un’eredità duratura
La tragedia ha spinto ad avviare indagini sulla sicurezza marittima dei Grandi Laghi, che hanno portato a normative più severe e a migliori previsioni meteorologiche. Tuttavia, la perdita del Fitzgerald continua a perseguitare la comunità marittima. Il sito del relitto, ora una tomba protetta, funge da forte promemoria della natura spietata del lago. L’affondamento della Fitzgerald è un avvertimento: anche le navi più avanzate sono vulnerabili alla pura potenza dei Grandi Laghi
