SS Edmund Fitzgerald, yang pernah dipuji sebagai “Kebanggaan Pihak Amerika,” lenyap dalam badai bulan November di Danau Superior pada tahun 1975, membawa serta 29 awaknya. Bencana ini tetap menjadi salah satu tragedi maritim paling terkenal dalam sejarah Great Lakes, menimbulkan pertanyaan tentang keselamatan, kondisi cuaca, dan keterbatasan kapal yang paling kuat sekalipun.
Pekerja keras di Great Lakes
Diluncurkan pada tahun 1958, Fitzgerald adalah kapal barang sepanjang 729 kaki yang dirancang untuk mengangkut pelet bijih besi taconite dari tambang dekat Duluth, Minnesota, ke pabrik baja di Detroit dan Toledo. Dioperasikan oleh Oglebay Norton Corporation, kapal ini dengan cepat menjadi pekerja keras yang andal, mengangkut muatan besar melintasi perairan berbahaya. Meskipun kondisi sulit yang biasa terjadi di Danau Superior, Fitzgerald mendapatkan reputasi sebagai kapal yang terpelihara dengan baik dan mampu.
Pelayaran yang Takdir
Pada tanggal 9 November 1975, Fitzgerald berangkat dari Superior, Wisconsin, dengan muatan penuh lebih dari 26.000 ton taconite. Kapten Ernest McSorley dan krunya yang berpengalaman berangkat ke Detroit, tanpa menyadari badai brutal yang akan segera terjadi. Ramalan cuaca awal memperkirakan kondisi akan memburuk, namun tidak ada yang memperkirakan intensitas angin kencang yang akan segera melanda danau.
Melawan Badai
Pada tanggal 10 November, badai semakin parah. Kecepatan angin melebihi 70 knot, dan gelombang menghantam setinggi lebih dari 35 kaki. Fitzgerald didampingi oleh kapal barang lain, Arthur M. Anderson, dan kedua kapal mempertahankan kontak radio saat mereka berjuang melewati badai. Kapten McSorley melaporkan kerusakan kecil, termasuk pagar yang hilang dan penutup ventilasi rusak, namun bersikeras bahwa mereka “bertahan” di dekat Teluk Whitefish.
Transmisi Terakhir
Itu adalah kabar terakhir yang terdengar dari Fitzgerald. Tidak ada sinyal bahaya yang pernah dikirim. Ketika kapal gagal tiba di Detroit, pencarian besar-besaran dilakukan oleh Penjaga Pantai, didukung oleh kapal dan pesawat lain. Puing-puing itu ditemukan 17 mil dari Whitefish Point, dekat Whitefish Point Light, membenarkan ketakutan terburuk.
Misterinya Masih Ada
Penyebab pasti tenggelamnya kapal ini masih diperdebatkan. Teori berkisar dari kegagalan struktural karena tekanan berlebihan hingga gelombang jahat yang membuat kapal kewalahan. Beberapa orang berspekulasi bahwa perpindahan muatan secara tiba-tiba menyebabkan Fitzgerald terguling terlalu tajam, sehingga terkena air melalui lubang palka yang tidak aman. Kurangnya sinyal bahaya menunjukkan bahwa tenggelamnya kapal terjadi dengan cepat, sehingga tidak ada waktu untuk memberikan peringatan.
Warisan Abadi
Tragedi ini mendorong dilakukannya penyelidikan terhadap keselamatan pelayaran di Great Lakes, yang berujung pada peraturan yang lebih ketat dan prakiraan cuaca yang lebih baik. Namun, hilangnya kapal Fitzgerald terus menghantui komunitas maritim. Lokasi bangkai kapal, yang sekarang menjadi kuburan yang dilindungi, berfungsi sebagai pengingat akan sifat danau yang tak kenal ampun. Tenggelamnya kapal Fitzgerald adalah kisah peringatan: bahkan kapal paling canggih pun rentan terhadap kekuatan mentah Great Lakes.
