SS Edmund Fitzgerald, kdysi přezdívaný „Pride of the American Side“, zmizel v listopadové bouři na Hořejším jezeře v roce 1975 a vzal s sebou všech 29 členů posádky. Katastrofa zůstává jednou z nejznámějších námořních tragédií v historii Velkých jezer a vyvolává otázky o bezpečnosti, povětrnostních podmínkách a limitech i těch nejspolehlivějších plavidel.
Tahoun z Velkých jezer
Fitzgerald byla zahájena v roce 1958 a byla 729 stop dlouhá nákladní loď určená k přepravě pelet železné rudy z dolů poblíž Duluthu v Minnesotě do oceláren v Detroitu a Toledu. Loď provozovaná společností Oglebay Norton Corporation se rychle stala spolehlivým dříčem, který převážel obrovský náklad přes zrádné vody. Navzdory drsným podmínkám typickým pro jezero Superior si Fitzgerald vysloužil pověst dobře udržovaného a schopného plavidla.
Smrtelný let
- listopadu 1975 Fitzgerald odjel z Superior, Wisconsin, plně naložený více než 26 000 tunami pelet. Kapitán Ernest McSorley a jeho zkušená posádka mířili do Detroitu, aniž by tušili blížící se bouři na obzoru. Prvotní předpověď počasí předpovídala zhoršení podmínek, ale nikdo nepředvídal intenzitu bouře, která jezero brzy pohltí.
Boj s bouří
Do 10. listopadu bouře zesílila. Vítr přesahoval 70 uzlů a vlny dosahovaly výšky přes 35 stop. Fitzgerald doprovázela další nákladní loď, Arthur M. Anderson, a obě lodě udržovaly rádiové spojení, když bojovaly s bouří. Kapitán McSorley hlásil menší škody, včetně chybějícího ochranného zábradlí a rozbitých krytů větracích otvorů, ale trval na tom, že „pevně drželi“ poblíž zálivu Whitefish Bay.
Poslední přenos
To bylo od Fitzgeralda naposledy slyšet. Nouzový signál nebyl nikdy vyslán. Když loď nedorazila do Detroitu, pobřežní stráž zahájila masivní pátrání podporované dalšími loděmi a letadly. Trosky byly nalezeny 17 mil od Whitefish Point poblíž majáku Whitefish Point, což potvrdilo nejhorší obavy.
Záhada zůstává
Přesná příčina smrti zůstává předmětem diskuse. Teorie sahají od strukturálního selhání v důsledku nadměrného zatížení až po náhlé vlny, které potopily loď. Někteří spekulují, že náhlý posun nákladu způsobil, že se Fitzgerald příliš naklonil, což umožnilo vodě proniknout neuzavřenými poklopy. Absence nouzového signálu naznačuje, že k zaplavení došlo rychle a nezbývá čas na varování.
Dědictví, které zůstává
Tragédie vedla k vyšetřování bezpečnosti lodní dopravy Great Lakes, což vedlo k přísnějším předpisům a lepší předpovědi počasí. Nicméně, smrt Fitzgeralda nadále pronásleduje námořní komunitu. Místo vraku, nyní střežené jako hrob, slouží jako ostrá připomínka nelítostné povahy jezera. Potopení Fitzgeraldu je varovným příběhem: I nejmodernější plavidla jsou zranitelná vůči surové síle Velkých jezer.
